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臭蟲是一種強制性吸血昆蟲。大多數品種都只會在沒有人類可供吸血的情況，才會吸食其他動物的血。臭蟲尋找宿主的方法，主要是透過找尋宿主排出的二氧化碳，其次是其熱量，之後才到其他化合物。
當臭蟲以其口器刺穿宿主的皮膚時，會在皮膚上留下兩個孔洞，因為其口器有兩條空心的進食管：一條用來向宿主注射含有抗凝血劑和麻醉劑的唾液，而另一條用來從宿主吸取血液。在進食約五分鐘後，臭蟲會返回其藏身處。
臭蟲可以在一個相當廣泛的溫度和大氣成分比例環境裡存活。當環境溫度下降至 16.1℃ 時，成蟲會進入半休眠狀態，使之能夠存活更久；即使溫度下跌至 -10℃，臭蟲仍然能夠存活至少五天；但若暴露於 -32℃ 的低溫，則會在 15 分鐘後死亡。臭蟲具高度抗旱性，即使在氣溫達 35 – 40℃ 度而且濕度低的環境裡，在失去了體重的三分之一後仍能存活；但在其較早期的生長階段，其抗寒能力較差。 C. lectularius 在眾多臭蟲科品種裡的熱死點最高：達 45℃，而當溫度高達 46℃ 時，只要停留七分鐘時間，所有臭蟲不管在哪一個生命階段都會捱不過而死掉。臭蟲在缺氧環境下也有頗強的生命力，雖然在高濃度二氧化碳或近乎全氮氣的大氣環境裡顯然不能生存，但也可以支撐超過 72 小時。